Le classicisme

1. Origines du mouvement

1.1. Baroque et classicisme

Alors qu’une France s'éprend tôt de l’harmonie et de l’unité du classicisme, la fin du XVI^e siècle est marquée, en Europe du sud surtout, par l’exubérance de l’art baroque. Celui-ci, né de la Contre-réforme catholique (Concile de Trente en 1545) et de l’enthousiasme des jésuites, se manifeste notamment dans les toiles profondes de vie du Caravage.

Caravage, Davide con la testa di Golia, 1607

 Né de la Renaissance, du culte des formes antiques, le Classicisme est l’expression du pouvoir central, fort et qui tend à l’unité de la nation ; il veut sa composition claire et ordonnée. Le baroque, qui en un sens s’y oppose, manifeste une sensibilité étrangère au « positivisme », et recherche davantage le mouvement.

Poussin, La continence de Scipion, 1640

 Le classicisme, mouvement d’expression totale — arts et littérature — décompose ses époques expressives : quand l’architecture et la peinture dominent le règne de Louis XIV, sa musique ne prendra son essor qu’au XVIII^e siècle. Quant à la littérature, elle s’intercale entre le visible artistique et le tempo musical.

1.2. Le terme

Le premier sens du Classicisme, lié à son étymologie — classicus, citoyen de la première classe — mais exprimé à travers le temps, est le caractère d’une œuvre des auteurs de l’antiquité, ou de celle qui leur emprunte les traits.

Par la suite, est classique l’œuvre développée dès 1660 en France, qui prend à ces auteurs les caractères principaux : thèmes et style. C’est à cette époque aussi que l’on rencontre l’idée d’un auteur lu dans les « classes ».  Au XIXe siècle, la notion s’opposera au Romantisme.

Imiter aujourd'hui Sophocle et Euripide, et prétendre que ces imitations ne feront pas bâiller le français du dix-neuvième siècle, c'est du classicisme.

Stendhal, Racine et Shakespeare, 1823

2. La doctrine du Classicisme

C’est à cette dernière idée que notre étude s’applique aujourd’hui. Dès les fondateurs du mouvement — Guez de Balzac, Vincent Voiture, Honoré d’Urfé — et l’institution de l’Académie française en 1635, les préceptes de Du Bellay (Défense et illustration de la langue française) vont connaître une systématisation concrète : il faut codifier l’usage de la langue, qui deviendra ainsi celle d’une élite minoritaire. On saura extraire cette ambition de Port-Royal :

Grammaire générale et raisonnée : contenant les fondements de l'art de parler, expliqués d'une manière claire et naturelle, les raisons de ce qui est commun à toutes les langues, et des principales différences qui s'y rencontrent.

Arnauld et Lancelot, 1660

En 1637, René Descartes, dans le Discours de la méthode, offre des préceptes pour « bien conduire sa raison », l’objectif étant de parvenir à la clarté dans les sciences et la philosophie (Méditations métaphysiques).

Gissey, Louis XIV en Apollon, 1653

 La même année, Le Cid de Corneille baptise le théâtre classique, fondé sur l’idéal moral qui met en scène le conflit entre la passion et la volonté.

Mais il convient d’être prudent quand on cherche à faire décanter les caractères principaux d’un mouvement qui voulait unir la beauté de l’expression à la grandeur de sa pensée, de séparer l’esthétique, le style, des idées.

2.1. L’harmonie, ou l’unité du langage et de la pensée

Au-delà de l’expression moyenne d’une idée extrême, l’œuvre classique vise à unifier le langage et la pensée, mais avec une visée ultime : dire plus qu’il n’est inscrit, jouer avec la psychologie de l’homme, et plaire. Il est ainsi, comme l’a dit Gide, un « art de pudeur et de modestie ».

Aussi Boileau donne le secret du poète : ne présenter que des pensées vraies et des expressions justes.

Racine, dans le Discours sur l’essence de la poésie, nous renseigne un peu plus avant :

L’amour naturel que nous avons pour le plaisir, nous fait rechercher avidement tout ce qui contribue à flatter nos sens, à émouvoir nos cœurs, ou à contenter nos esprits. C’est par là que les poètes ont trouvé le secret infaillible de nous plaire : en même temps qu’ils flattent nos oreilles par la cadence harmonieuse des vers, tantôt ils émeuvent nos cœurs par les transports sublimes dont ils sont pénétrés, et qu’ils nous communiquent ; tantôt ils contentent notre esprit par une fidèle imitation de la nature, souvent plus agréable que la présence même des objets imités ; et tantôt ils en nourrissent la curiosité par des fictions amusantes.

2.2. « L’idéologie » classique

Pourtant, on remarque chez les auteurs classiques de nombreux préceptes d’ordre plus idéologique, et tout d’abord, mise en abîme, une volonté qui préside à l’unification du langage et de la pensée, et à la disjonction des passions contre la volonté.

De plus, le mouvement héritier direct de l’Humanisme, et plus précisément du platonisme de ce dernier, considère bien le langage comme un instrument, certes plaisant, mais soumis à l’éternité de l’Idée :

Ainsi l’on peut définir les mots des sons distincts et articulés, dont les hommes ont fait des signes pour signifier leurs pensées.

Grammaire raisonnée, 1660

On peut proposer ici trois lectures parallèles :

Le mensonge dans les paroles est une imitation des états de l’âme, une image qui devient par la suite.

Platon, République, Livre II, 382b

Les sons/mots de la voix sont les symboles des états de l’âme.

Aristote, Peri hermeneias, 16a

[...] le signe linguistique est arbitraire. Ainsi l’idée de ‘sœur’ n’est liée par aucun rapport intérieur avec la suite de sons s-ö-r qui lui sert de signifiant.

F. de Saussure, Cours de linguistique générale, 1916

Sans engager de débat sur la question, nous pourrions nous demander lequel des trois extraits se rapproche le plus de la Grammaire, et lequel s’en éloigne, étant plus neutre (indice : le « symbole » n’est d’abord que chacun des deux morceaux, ou gages, prouvant les parties au contrat ; voir Hérodote, 6, 86).

Mais en voilà assez, et il n’est plus temps que de résumer les autres grandes idées du Classicisme : peindre d’après nature, peindre l’homme surtout, et les traits qui lui sont éternels, écrire avec la certitude que l’on peut mieux faire puisqu’il y a un Beau de toujours, pour finalement rendre l’homme aussi bon qu’il puisse le devenir.

3. Les principaux auteurs du Classicisme

Littérature : précurseurs

René Descartes (1596-1650)

Guez de Balzac (1597-1654)

Vincent Voiture (1597-1648)

Pierre Corneille (1606-1684)

Jean de la Fontaine (1621-1695)

Molière (1622-1673)

Madame de Sévigné (1626-1696)

Madame de La Fayette (1634-1693)

Nicolas Boileau (1636-1711)

Jean Racine (1639-1699)

Jean de La Bruyère (1645-1696)

François Fénelon (1651-1715)

Peinture : précurseur

Annibal Carrache (1560-1609)

Louis Le Nain (v.1593-1648)

Nicolas Poussin (1594-1665)

Claude Lorrain (v.1600-1682)

Charles Le Brun (1619-1690)

Claude Lorrain, Paysage de Délos, 1672

4. Lecture

[...]

Un poème excellent, où tout marche et se suit,

N'est pas de ces travaux qu'un caprice produit :

Il veut du temps, des soins ; et ce pénible ouvrage

Jamais d'un écolier ne fut l'apprentissage.

Mais souvent parmi nous un poète sans art,

Qu'un beau feu quelquefois échauffa par hasard,

Enflant d'un vain orgueil son esprit chimérique,

Fièrement prend en main la trompette héroïque.

Sa muse déréglée, en ses vers vagabonds,

Ne s'élève jamais que par sauts et par bonds ;

Et son feu, dépourvu de sens et de lecture,

S'éteint à chaque pas, faute de nourriture.

Mais en vain le public, prompt à le mépriser,

De son mérite faux le veut désabuser ;

Lui-même, applaudissant à son maigre génie,

Se donne par ses mains l'encens qu'on lui dénie ;

VIRGILE, au prix de lui, n'a point d'invention ;

HOMÈRE n'entend point la noble fiction...

Si contre cet arrêt le siècle se rebelle,

À la postérité d'abord il en appelle,

Mais, attendant qu'ici le bon sens de retour

Ramène triomphants ses ouvrages au jour,

Leurs tas, au magasin, cachés à la lumière,

Combattent tristement les vers et la poussière.

Laissons-les donc entre eux s'escrimer en repos,

Et, sans nous égarer, suivons notre propos.

[...]

Nicolas Boileau, Art poétique, III, 1674